自閉症スペクトラム障害を持つ人にとって、コミュニケーションや社会的な交流は困難となる場合があります。自閉症はスペクトラム障害の一種であり、個人によって程度は異なりますが、自閉症スペクトラム障害を持つ人は、社会的な場面で困難を感じたり、自分の考えを明確に言葉で表現することが苦手な場合が多く、対面での交流が困難になることがあります。
アレックス・プランクは9歳の時、アスペルガー症候群と診断されました。これは、社会的コミュニケーションの困難、強い興味、反復的な行動を特徴とする、比較的軽度の自閉症です。（典型的な自閉症とは異なり、アスペルガー症候群の患者は認知発達や言語発達の遅れを経験しません。）アレックスは高校生の時、様々な形態の自閉症を持つ人々、そして何らかの形で自閉症に関係する人々のためのウェブサイトとフォーラム「Wrong Planet」を立ち上げました。
私たちはアレックスと『Wrong Planet』、アスペルガー症候群を抱えながらの生活、そしてインターネットとテクノロジーが自閉症スペクトラムの人々の暮らしにどのような影響を与えているかについて話す機会を得ました。
GeekTech: WrongPlanetを立ち上げようと思ったきっかけは何ですか？サイトを立ち上げようと思ったきっかけは何ですか？
アレックス・プランク：私はいつも人と違っていました。両親もそのことをなんとなく分かっていましたが、診断は受けていませんでした。そこで両親は、私に何が起こっているのかを探ろうとしました。少なくとも最初は、両親は私がADHDかそれに似た症状を持っているだけだと考えていました。しかし、9歳の時にアスペルガー症候群と診断されました。そして、その時に自閉症について知ったのです。
10代の頃は、自分と同じような人を見つけたいと強く願っていました。中学校では友達を見つけるのに苦労し、アスペルガー症候群の特徴もかなりありました。私は強迫観念が強かったんです。Wikipediaには精力的に寄稿し、1万件以上の記事を編集しました。Gentoo Linuxプロジェクトの公式開発者でもありました。言うまでもなく、これは10代の若者の典型的な行動ではありません。
2004年、友人のダン・グローバーとWrong Planetを立ち上げました。自分と同じように自閉症スペクトラムの人たちを見つけたいと思ったからです。インターネットを使うまで、自閉症の人と知り合いはいませんでしたが、同じ興味を持つ人を見つけるのは大変でした。
私の最初のコンピューターはMac Plusでした。学校が動作しないと判断して無料でくれたのですが、それでも確実に電源を入れる方法を思いつきました。蹴るだけで済むのです。
私も最初のコンピューターとしてMac Plusを持っていましたが、それは今もクローゼットのどこかに眠っています。
ええ、新しいコンピューターを買ったときに分解しました。
それで水族館を作ったんですか？
いいえ、そうは思いませんでしたが、考えてみたことはあります。大学時代、マザーボードを壁に掛けていました。「Think Different」のポスターの隣に貼っていました。
「自閉症の人にとって、インターネットとテクノロジーの最大の影響は、これまでは不可能だった方法でコミュニケーションができるようになったことだと思います。」
—アレックス・プランク
それで、テクノロジーに対するあなたの興味はどこから来たのですか？そして、あなたはビデオグラファーだと知っていますが、ビデオグラフィーとテクノロジーに対するあなたの興味はどこから来たのですか？
テクノロジーにはずっと興味がありました。初めてコンピューターを手に入れたのは8歳くらいだったかな…だいたいそのくらいですね。両親がインターネットを使えるようになったのは1996年か1995年頃でした。とにかく、コンピューターとテクノロジーにはずっと魅了されていました。
それで、ずっと自分に言い聞かせていたんです。「将来はコンピュータプログラマーになるんだ」って。それで、色々な言語を学び始めました。最初はBASICを使い始めたんです。だって、コンピュータにコンパイラーが入っていたから。最初はアセンブリ言語を学ぶべきだと思ってたんですけど（笑）。でも、すごく混乱しちゃったんです。
だからBASICを見つけた時はすごく興奮して、色々なプロジェクトに取り組み始めました。中学校ではBASICを書き始めて、化学の授業でゲームを作りました。それが科学フェアの課題でした。コンピュータープログラムを書きたいと思ったんです。コンピューターサイエンスって、科学フェアの課題としてカウントされるんです。先生たちは「えーと、君の仮説は何？」って聞いてきたんです。
ああ、覚えてるよ。そういうのが嫌だったんだ。
ええ、あれが一番面倒だったんです。彼らは基本的に、クールなソフトウェアを作るべきじゃないって言って、そういうのを止めさせようとしたんです。それで、クイズゲームを作って、みんなが気に入るだろうって仮説を立てたんです（もしかしたらちゃんとした仮説だったかもしれないけど、忘れちゃった）。
しかし、BASICを少し使った後、C言語、そしてJavaとPerlでプログラミングを始めました。Perlは文法が自然に感じられるので、一番好きな言語です。私の脳の働き方と合致していると思います。
Wrong Planet での活動において、最も大きなインスピレーションは何だと思いますか?
ああ、難しい質問ですね…一番のインスピレーションは…たくさんの人から受けています。なかなか言えないですね。Linuxに夢中だったので、Linux Torvaldsに影響を受けました。[…]そして、スティーブ・ウォズニアックをいつも尊敬していて、今でもそうです。彼に会えたら最高ですね。また、BitTorrentの創設者であるブラム・コーエンのような、自身の診断について公に語ったテクノロジーコミュニティのリーダーたちからも影響を受けています。Wrong Planet設立初期にブラムにインタビューしたのですが、そのおかげでサイトがSlashdotに掲載されました。今でも定期的に連絡を取り合っており、サンフランシスコにいた時にはBitTorrent本社に彼を訪ねることができました。
『Wrong Planet』から生まれた最もやりがいのあるものは何だと思いますか?
私にとって一番重要だったのは、同じ興味を持つ自閉症スペクトラムの友達を見つけられたことです。インターネット上には自閉症に関する他のサイトもありましたが、登録者は5人か、せいぜい数百人程度でした。
でも、もう一つ重要なのは、私のところにやって来て、人生が変わったと言ってくれる人がいることです。多くの人が、自分がアスペルガー症候群だと気付いたのは大人になってからで、その認識によって人生が一変してしまうのです。
そして、私はこれを何度も見てきました。コミュニティに心を動かされたのは、ほんの一握りの人々だけではありません。フォーラムの「お互いを知る」セクションには、「私は誰それです。これは私の物語です」といった自己紹介が投稿されています。多くの新メンバーが、これまで同じような問題を抱えているのは自分だけだと思い込んで生きてきたけれど、ようやく初めて自分の居場所を見つけた、と語っています。
そして、時々彼らは「女の子に好かれる方法」とか、ランダムなキーワード、つまりランダムなロングテール検索でWrong Planetを見つけるんです。そういう人たちはたいてい年配で、人生を誤解されながら生きてきた人たちで、この場所で力づけられるような場所を見つけるんです。
[…]
面白いことに、このサイトがこんなに大きくなるとは思っていませんでした。ただのサポートグループだと思っていたんです。でも実際は、同じ経験を共有する様々な人たちで溢れる、広大なコミュニティなんです。
次の質問はそれと少し関連しているのですが、インターネットとテクノロジーが自閉症スペクトラムの人々に与えた最大の影響（良い影響か悪い影響か）は何だと思いますか？
インターネットとテクノロジーが自閉症の人たちに与えた最も大きな影響は、これまで不可能だった方法でコミュニケーションが取れるようになったことだと思います。Wrong Planetには、初期メンバーの一人でモデレーターを務めていた男性がいました。しかし、彼はSecond Lifeにコミュニティの伝道師として雇われたため、今ではあまり投稿していません。Second Lifeに関するブログを書いていたことがきっかけで、Second Lifeに採用されたのです。彼はただこのブログを書いていただけなのです。Second Lifeは、Wrong Planetでも経験していますが、人々との交流を体験できる場所です。しかし、自分の情熱についてブログを書くことが仕事につながるとは、誰も想像もしていませんでした。
自閉症の人たちは、フォーラムでオープンに話すことに抵抗がなく、ボディランゲージなどを気にする必要もありません。その一方で、オンラインで過ごす時間ばかりで、実際に人と交流する機会がないというデメリットも当然あります。でも、今回のケースでは、オフラインでもより社交的になる助けになったと思います。
定期的にウェブビデオシリーズ「Autism Talk TV」を配信されていると伺いましたが、これはどのようにして始まったのですか？
自閉症をテーマにしたテレビ番組を作りたいと思い、私一人で制作しました。その後、スポンサーを探しました。Autism Speaksが最初のスポンサーとなり、新しい番組を作り続けることができました。
この番組の主役は、私と、同じくスペクトラム障害を持つジャック・ロビソンとキルステン・リンドスミスの2人です。視聴者が惹きつけられるのは必ずしも動画の内容だけではありません。もちろん、内容は素晴らしいのですが、スペクトラム障害を持つ若い世代に憧れの存在を与えているように感じます。「このアスペルガー症候群の人たちを見て。テレビ番組を持っているし、自分の信じることをやっている。幸せで、自分に自信を持っている。そして、今私が経験しているのと同じことを経験してきたんだ」と、視聴者は言ってくれています。
Wrong Planet の今後の計画について、エキサイティングなこと (あるいはエキサイティングではないことも含めて) があれば教えてください。
はい、まだ公に話したくない計画がいくつかあります。
私個人としては、ちょうどニュージャージー州で開催された会議から帰ってきたところです。ジャック、キルステンと私は、（作家の）ジョン・エルダー・ロビソン氏が司会を務めるパネルディスカッションに登壇しました。最近はシカゴ、ナッシュビル、デンマークでも講演しました。
コミュニティ型のウェブサイトを立ち上げたい人に何かヒントはありますか？
私の主なアドバイスは、自分が情熱を注げるニッチな分野を見つけ、そのニーズにすでに応えている他のコミュニティがあまり多くない分野を見つけることです。
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