AMDが1ヶ月前に新しいGPU「Hawaii」シリーズを発表して以来、ゲーマーたちは最上位モデルであるRadeon R9 290XがNVIDIAの製品群と比べてどれほど優れているのか、様々な憶測を飛び交ってきました。AMDは木曜日についにこのハイエンドGPUを発表しました。そこで私たちは、パフォーマンスから価格まで、あらゆる観点からリファレンスカードを評価しました。そして、手元にあったNVIDIA GeForce GTX 780リファレンスカードと直接比較しました。
まず、基本的な部分から説明します。Radeon R9 290Xリファレンスデザインは、GPUクロック1000MHz、メモリクロック1250MHz、DDR5メモリ4GBを搭載しています。2816個のグラフィックコアと512ビットのメモリインターフェースを誇ります。PCIe x16スロットを1つ占有します。カードへの電源供給には、8ピンと6ピンの電源コネクタがそれぞれ1つずつあります。
Radeon R9 290Xには2つのBIOS設定があります。カード上の小さな物理スイッチで切り替えることができます（切り替えはPCの再起動後に有効になります）。「Quiet」モードでは、パフォーマンスとファン速度を制限し、より静かな環境を実現します。「Uber」モードでは、発生するノイズレベルに関わらず、最適なパフォーマンスを目指します。
私たちのテストでは、2つのモード間のパフォーマンス差はほとんど見られませんでした。一部のゲームでは、フレームレートが数フレーム/秒しか変わらない程度でした。一部のケース（主に低解像度の場合）では、QuietモードがUberモードをわずかに上回りました。しかし、どちらのモードでも、Radeon R9 290XはNvidiaリファレンスカードよりも若干から大幅に高速でした。
スイッチ操作が簡単すぎると思われる場合は、付属のCatalyst Control Centerソフトウェアに、グラフィックカードのオーバークロックを微調整するための再設計されたOverDriveオプションが搭載されていることをご検討ください。このユーティリティでは、オーバードライブをクロック速度ではなくパーセンテージで増加させることができます。ソフトウェアには2次元ヒートマップ、最大ファン回転数、温度目標スライダーが用意されており、BIOSをいじることなくオーバークロックをカスタマイズできます。
AMDは、Radeon R9 290Xの超高解像度ゲーミングへの注力がどれほど効果的であるかを検証するため、カードに4Kモニターを提供しました。カードの性能を限界まで引き出すため、その解像度に対応可能なゲームをすべて試してみましたが、その結果得られた十分なパフォーマンスに感銘を受けました。Crysis 3を除くほぼすべてのゲームが、すべての設定を最大にした状態で、Ultra品質で30fps以上というプレイ可能なフレームレートで動作しました。
カードの動作温度を測定したところ、95℃（華氏203度）という猛烈な数値を記録しました。AMDによると、290Xは耐用年数を通してこの温度で問題なく動作し、目標温度を下げる技術的な理由はないとのことです（ただし、OverDrive機能を使えば下げることは可能です）。パフォーマンスを高く保ちつつ温度を抑えたいユーザーは、市販の高性能クーラーの購入と取り付けを検討すべきでしょう。
複数のグラフィックカードを使う愛好家にとって、あの煩わしく、簡単に紛失してしまうCrossFireブリッジとはおさらばです。Radeon R9 290Xなら、同じマザーボードに2枚のグラフィックカードを取り付けるだけで、CrossFireモードを設定できます。
AMDのリファレンスデザインでは、マウントブラケットにDVI-Iコネクタ2個、HDMIポート1個、DisplayPortポート1個が搭載されています。AMDのEyeFinityマルチモニターテクノロジーを使用することで、1枚のグラフィックスカードに最大6台のディスプレイを接続できます。Radeon R9ファミリーのGPUは、HDMIまたはDVIディスプレイを最大3台（以前は最大2台）までサポートし、残りはDisplayPortまたはDisplayPortアダプター経由で接続できます。ただし、いくつかの制限事項があります。例えば、すべてのディスプレイが同じタイミングをサポートする必要があり、PCの起動時にディスプレイのクロックとタイミングを設定する必要があります。
オーディオファンにとって、R7 260Xで初めて搭載されたAMDのTrue AudioテクノロジーがRadeon R9 290Xにも搭載されたことは朗報でしょう。このテクノロジーにより、プログラマーはTensilica HiFi EP Audio DSPコアを統合して、CPUに負担をかけずに高品質なオーディオ処理を行うことができます。また、サウンド処理においてCPUがボトルネックになりがちな場合でも、CPUの負担を軽減できます。開発者とプログラマーは、将来のタイトルでTrue Audio機能を最大限に活用することが課題となっています。
Radeon R9 290Xは、PCがアイドル状態のときにグラフィックカードの電源を完全にオフにする省電力機能「ZeroCore Power」も搭載しています。ドライバーはタスクと表示内容を監視し、アプリケーションが画面コンテンツを変更していないかどうかを判断します。これにより、GPUから電力を消費することなくPCをアクティブな状態に保つことができます。ファイルサーバー、ビデオストリーミング、マザーボードオーディオ、リモートアクセスなどのアクティビティは、電源オフ状態でも引き続き利用できます。GPUが必要になった場合、ドライバーは即座にカードをウェイクアップします。
これからもっと良いことが起こります。AMDのProject Mantleについてご存知でしょう。これは、開発者がAMDのグラフィックハードウェアに直接アクセスできるようにする低レベルAPIです。「ハードウェアに近い」プログラミングは、ゲームのパフォーマンスと品質を向上させます。AMDはProject MantleをRadeon R9シリーズ全体の根本的な強みと捉えており、Radeon R9 290Xはそれを誇らしげに搭載しています。Project Mantleは今年後半にゲームに搭載される予定です。例えば、来週発売されるBattlefield 4では、12月に予定されている無料アップデートにProject Mantleが組み込まれます。
Radeon R9 290Xの希望小売価格は549ドルからで、同等のNVIDIA GeForce GTX 780よりも約100ドル安くなっています。もちろん、小売業者が豪華なオプションを搭載したバージョンをリリースすれば、価格はGTX 780と同レベルになる可能性も十分にあります。しかし、私たちのハンズオンテストの結果に基づくと、Radeon R9 290Xは新たなGPUのライバルとなる可能性があります。
